Leef niet in angst als ondernemer

In 1994 was ik 21 jaar, huisschilder en blut. Op een dag besloot ik digitale stedengidsen op cd-rom te gaan produceren. Ik kon niet programmeren, beheerste weinig tot geen kennis van design of interfaces en ik had al helemaal geen kennis van marketing of een bedrijf opzetten. Wel was ik iemand zonder angst. Anderhalf jaar later stonden alle kranten en tijdschriften in Nederland gevuld met artikelen over een net uitgebrachte revolutionaire stedengids waarmee je – net als nu met Google Streetview – door de straten van Amsterdam kon lopen. Discover Amsterdam was geboren.

We waren onze tijd ver vooruit, maar hadden achteraf nooit kunnen bereiken wat Google in 2001 wel lukte met Google streetview. Vijf maanden en de zesde stedengids later was het verschil in opbrengsten en uitgaven zo groot dat we moesten stoppen. De onderneming Quince transformeerde van digitale stedengidsen bouwer tot reclameburo en groeide uit tot een internationale onderneming met 120 medewerkers in 3 landen.

Wees niet gehinderd door angst als ondernemer

Niet gehinderd door enige schaamte, angst om te falen of gedegen kennis, lukte wat zogenaamde experts op verschillende vakgebieden voor onmogelijk hielden. Dat heeft gemaakt dat ik nu als serie ondernemer en strategisch sparring partner van vele nationale en internationale ondernemers en ondernemingen pleit om alleen maar bang te zijn voor angst.

Drie voorbeelden van (jeugdige) angstloosheid

1. Zonder geld bouw je geen team op! Dat kan wel.

Ik had geen geld, geen netwerk, geen rijke papa en geen kennis die volgens de standaard nodig was om een onderneming te beginnen. Ik had wel een idee. Een digitale stadsgids op cd-rom waarmee je aan de hand van 360 graden panorama foto’s door de straten van Amsterdam kon lopen en hotels en winkels kon bezichtigen.

Door een advertentie te plaatsen op het prikbord van de lokale universiteit ontstond er binnen 3 weken een team van 33 studenten die onder de volgende voorwaarde mee mochten werken:

• Minimaal 2 dagen in de week 6 uur per dag werken
• Je werkt gratis want ik heb geen geld om je te betalen
• Je neemt je eigen PC mee want die heb ik niet

Hetzelfde herhaalde ik op andere universiteiten waardoor ik kennis van marketing en finance opdeed. De meeste hebben het 2 jaar volgehouden en ik werk nog steeds met enkele studenten uit die tijd.

2. De techniek staat in 1994 geen 360 graden panorama fotografie toe! Dat kan wel.

Niemand wist in die tijd hoe je 360 graden panorama fotografie kon maken. Al helemaal niet digitaal. Ik heb met elke fotospecialist in Nederland gesproken en het zou onmogelijk zijn.

Een van de ontwikkelaars vond het een uitdaging en heeft een foto-wrapper ontwikkeld (zo noemde we de applicatie) waar met minimale handwerk correctiewerk 360 graden panorama foto’s konden worden gemaakt.

3. De pers zit niet te wachten op een paar studenten die een leuke cd-rom gemaakt hebben.

Discover Amsterdam was klaar. Vol met bugs en onvolkomenheden, maar hij werkte. Een beetje. Volgens de PR deskundigen van die tijd zouden we duizend persberichten kunnen sturen, maar niemand zou interesse hebben.

We hebben meer dan 200 persberichten gestuurd en met het hele team misschien wel 800 keer na gebeld. Ik kan het me niet meer goed herinneren, maar vier keer nabellen per journalist is zeker niet onwaarschijnlijk. Met onze laatste 250 Euro huurden we een heel klein zaaltje in een bekend Amsterdams hotel in de hoop dat er ook maar iemand zou komen.

De zaal zat vol met 120 journalisten die allemaal een positief artikel geschreven hebben. De grootste krant van Nederland besteedde er zelfs een volledige pagina aan. Dat was nog nooit eerder gebeurd in Nederland voor een cd-rom.

Wees niet bang voor afwijzing

Veel ervaren professionals hebben hele goede adviezen binnen hun vakgebied. Het wil alleen niet zeggen dat ze gelijk hebben. Als we willen innoveren moeten we soms rebelleren met de gevestigde orde. Niet vanuit naïviteit! Wel vanuit angstloosheid met gezond verstand.

Als een expert je idee afwijst wil het niet zeggen dat het een slecht idee is of niet kan. Het wil alleen zeggen dat hij of zij nog niet weet of wil weten hoe het zou kunnen.

Bang voor angst zijn is wat anders dan overmoedig worden

Qua product wist ik waar ik heen wilde en geloofde dat het kon lukken. Ik nam het leiden van een onderneming en deze winstgevend maken voor lief. Als ik toen meer nieuwsgierig was, gevraagd en geluisterd had naar wat er bij komt kijken hoe een onderneming investeerders binnen krijgt of zelfstandig winst kan maken, had het Discover stedengids project misschien wel kunnen lukken. Ik was niet bang voor het advies, maar werd overmoedig omdat de ontwikkeling van het product zo goed lukte.

Mijn eigen lering

De belangrijkste les die ik door de jaren heen heb geleerd is dat je werkelijk nergens bang voor hoeft te zijn als je aan de volgende criteria voldoet:

• Je gezond verstand en voldoende zelfreflectie hebt en altijd mega nieuwsgierig bent
• Je persoonlijke doelen niet voor je vrienden, je team, je onderneming en gezondheid gaan
• Je schromelijk angstloos bent om te falen

De reden voor deze criteria is heel simpel.

Lukt idee 1 of de uitwerking van idee 1 niet, dan zul je merken dat je spontaan idee 2 en idee 3 of 4 krijgt en wel slaagt. Dit is ook waarom investeerders in de eerste plaats naar de ondernemer kijken en in de tweede plaats ook naar de ondernemer. Dan zijn ze pas nieuwsgierig naar de potentie van het product of de onderneming.

Persoonlijke note over angst

Het is mij 25 jaar later nooit meer gelukt om zo’n gemotiveerd team gratis te laten werken. Met alle mega budgetten die bedrijven voor wie wij later werkte zoals Samsung Europe, HTC Europe en vele anderen is het nooit meer gelukt om het PR succes van 1996 te evenaren. Misschien is het rebelse randje ook bij mij er vanaf en heb ik meer focus op het bouwen van ondernemingen en het coachen van jong talent dan op de ontwikkeling en promotie van een product. Ik heb er nog geen antwoord op. Wat ik wel weet is dat ik geloof in de angstloze rebellen met een helder doel die voor niets terugdeinzen om hun droom te realiseren.